La sonda espacial New Horizons de la NASA partió de la Tierra en 2006. En 2015, se convirtió en la primera nave en sobrevolar el planeta enano Plutón. Como homenaje al fallecido Clyde Tombaugh, el descubridor de Plutón, la nave lleva a bordo cenizas del difunto. En 2019, la New Horizons sobrevoló Arrokoth, también conocido como 2014MU69 y como Ultima Thule. Desde entonces, la nave ha seguido volando por el cinturón de Kuiper, del que saldrá en 2028 o 2029. Y ya hay nuevos objetivos de investigación.
Cuando la nave alcanzó Arrokoth, a unos 6.400 millones de kilómetros de la Tierra, hizo de este cuerpo celeste el más alejado de la Tierra visitado por una nave espacial.
Arrokoth y Plutón son astros del enigmático Cinturón de Kuiper, una región de cuerpos primordiales que contienen restos del proceso de formación de nuestro sistema solar.
La New Horizons se concentrará en realizar observaciones de heliofísica desde su exclusiva posición en los confines del sistema solar.
Aunque la comunidad científica no tiene conocimiento actualmente de ningún astro alcanzable para la New Horizons en el Cinturón de Kuiper, la ruta que seguirá la nave permite la posibilidad de preparar un futuro sobrevuelo cercano de algún objeto a su alcance, en caso de que se identifique alguno. La ruta también permitirá a la nave ahorrar combustible y reducir la complejidad de la travesía mientras no haya un astro candidato a ser visitado.
Recreación artística de la sonda espacial New Horizons en los confines del sistema solar. (Ilustración: NASA / JHUAPL / SwRI)
La NASA ha decidido alargar la misión de la New Horizons hasta por lo menos su salida del cinturón de Kuiper. (Fuente: NCYT de Amazings)
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